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위잉스의 중국에 대한 지식은 전통 교육에 기반을 두고 있다. 1937년 일본군이 중국을 침공하자 중국 동부 안후이성(安徽省)의 외딴 산골짜기로 피난가야했던 위잉스는 그곳에서 고전적인 교육을 받았다. 20세기의 서구적인 교육 방식과는 달랐던 이 전통적인 한문 교육은 위잉스의 방법론의 출발점이다. 홍콩과 대만, 그리고 아이비 리그에서 경력을 쌓은 위잉스는 중국의 오랜 전통이 민주주의 발전의 방해물이 아니라고 주장해왔다. 위잉스는 중국 북부의 항구 도시인 톈진에서 1930년 1월 22일에 태어났다고 알려져 있다. 그는 중국 동북부 선양에서 대학 공부를 시작했지만 전쟁으로 인해 중단해야 했고 나중에 베이징의 옌칭 대학교에서 학업을 계속했다. 1950년 홍콩(당시 영국 식민지)에 있는 아버지를 방문했다가 베이징으로 돌아가는 기차를 타고 가다가 기차가 고장났을 때, 홍콩에서 남기로 결심했다. 그는 회고록에서 “내 인생의 운명을 결정한 중요한 순간이었고 결코 잊지 못할 것”이라고 썼다. 1955년 하버드대학교에 진학하여 박사학위를 취득하였다. 그리고 그는 미시간 대학교, 하버드 대학교, 예일 대학교, 홍콩 중문 대학교에서 중요한 직책을 맡았다. 1987년부터 프린스톤 대학의 교수진에 합류했고 2001년 은퇴할 때까지 이 자리를 유지했다. 2006년 인문학 분야에서 독보적인 업적을 쌓은 학자에게 수여하는 ‘클러지상’을 수상하며 학문적 권위를 인정받았다. 2014년에는 아시아의 노벨상으로 불리는 ‘탕상’을 수상했다. 이 회고록은 2018년 대만의 타이베이에서 출판된 책으로 자신의 파란만장한 삶을 돌아본 것이다. 우리는 이 책을 통해 위잉스가 어떤 방식으로 세계를 경험하고 이해했는지를 비로소 느낄 수 있게 된다. 그는 10년 전에 다음과 같이 말했다. “저의 ‘꿈’은 모든 사람이 자신이 원하는 것은 무엇이든 말할 수 있는 사회를 만드는 것입니다. 따라서 중국이 필요이상으로 강력해지는 것을 원하지 않습니다. 이런 종류의 민족주의는 결코 좋은 것이 아닙니다. 민족주의는 침략을 받았을 때만 존재해야 합니다.”

[NAVER 제공]