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세계를 위협하는 푸틴과 그를 둘러싼 검은 커넥션의 비밀 『선데이 타임스』 베스트셀러 『더 타임스』 선정 2020년 올해의 책 『데일리 텔레그래프』 선정 2020년 올해의 책 『이코노미스트』 선정 2020년 올해의 책 『파이낸셜 타임스』 선정 2020년 올해의 책 『뉴 스테이츠먼』 선정 2020년 올해의 책 2022년에 시작된 러시아와 우크라이나 간의 전쟁이 지속되고 있고, 그 여파는 전 세계로 확산되고 있다. 이로 인해 러시아는 자국 내 경제 상황의 악화에 국제 사회의 잇단 비판과 제재까지 더해져 상당한 위기에 직면해 있는 실정이다. 이 모든 일의 중심에는 러시아 대통령 블라디미르 푸틴이 있다고 해도 과언이 아니다. 푸틴은 2000년에 처음으로 대통령에 당선된 이후 총리로, 또다시 대통령으로 연임을 거듭하며 장기 집권 중이다. 그럼에도 불구하고 푸틴에 대한 지지율이 80퍼센트에 육박한다는 여론 조사의 결과는 우리로서는 다소 이해하기 어렵다. 이러한 푸틴의 힘과 권력은 어디에서 비롯되는 것일까? 저널리스트로서 러시아에 체류하며 푸틴 정권을 밀접하게 취재해 온 이 책의 저자 캐서린 벨턴은 〈푸틴의 사람들〉에 주목했다. 벨턴은 수많은 사람의 증언을 토대 삼아, 푸틴이 정치판에 입성하기 이전부터 독재자로 군림하게 된 현재에 이르기까지 일어난 주요 사건들을 다각도로 조명한다. 이름을 밝힐 수 없는 내부자와 관련자들을 인터뷰한 내용과 방대한 자료는 푸틴이 KGB 요원으로 활동한 드레스덴과 부시장으로 재직한 상트페테르부르크 시절, 크렘린 진출과 권좌 등극 과정, 체첸 전쟁과 테러 대응, 언론 탄압과 기업 몰수, 제국주의적 야심과 정교회 정책, 에너지 무기화와 영향력 작전, 인접국과의 갈등과 미국 대선 개입 등 아직도 추측이 구구한 사안들을 날카롭게 들여다보게 만든다. 이로써 『푸틴의 사람들』은 출간 즉시 베스트셀러에 올랐을 뿐만 아니라 여러 해외 언론사에서 〈올해의 책〉으로 선정되며 큰 화제를 불러일으켰다. 한편 벨턴은 이 책의 내용 일부에 문제를 제기하는 러시아 재벌과 대기업으로부터 명예 훼손 소송을 당하는 고초를 겪어야 했다. 하지만 『더 타임스』는 이 책을 두고 〈현대 러시아에 관한 최고의 책이자 동시에 가장 중요한 책〉으로 평가하며 격찬을 아끼지 않았다. 『푸틴의 사람들』은 푸틴과 푸틴의 사람들이 민간 회사를 석연치 않은 방법으로 차지하고, 경제를 과도하게 장악하고, 개인적 이익과 탐욕을 충당하고자 수십억 달러를 빼돌리고, 조직범죄와 정치권력의 경계를 흐리고, 자신들의 적들을 무자비하게 탄압하고, 자신들의 부와 권력을 이용하여 서방으로까지 영향력을 뻗치는 과정을 매우 치밀하게 추적한다. 이를 통해 푸틴과 그를 둘러싼 소수의 사람들이 어떻게 힘과 권력을 움켜쥐고 그들의 나라를 어떻게 약탈했는지 알게 될 것이다.

[NAVER 제공]